ユーグレナ（ミドリムシ）
ミドリムシは単細胞の微細藻類の一種で、ラテン語の「ユーグレナ＝美しい目」という優雅な学術名をもつ不思議な生き物です。
0.05mmの小さな小さな生き物
ミドリムシは体長わずか約0.05mmという小さな微生物（藻の一種）です。
髪の毛の太さがおよそ0.07mmなので、それよりも小さいことになります。
その姿をはっきり見るためには顕微鏡で見るしかありません。
しかしこの小さな体には、無限の可能性が秘められているのです。
動物でも植物でもある不思議な生き物
動物と植物の両方の特徴を持ったミドリムシは、淡水で育ちます。
また、和名では「ミドリムシ」と言いますが「ムシ」ではなくワカメやコンブと同じ「藻」の仲間。
緑色の体で植物のように光合成を行って栄養分を体内に蓄えるだけでなく、動物のように細胞を変形させて移動することもできます。
このように生物学上で植物と動物、両方の性質を備えている生物は大変珍しい存在です。
5億年以上前に誕生した人類の大先輩
ミドリムシは5億年以上前に原始の地球で誕生した生き物です。
発見したのは、オランダのアントニ・ファン・レーウェンフック氏。1660年代のことです。
ミドリムシ（学名：ユーグレナ）はラテン語で美しい（eu）眼（glena）という意味を持っています。
その後、1950年代にアメリカのメルヴィン・カルヴィン氏らは、ミドリムシ等を用いた光合成の研究を行い、光合成による炭素固定反応であるカルビン・ベンソン回路を解明。
この功績によって1961年にノーベル化学賞を受賞しています。
1970年代に入ると、ミドリムシはアメリカ航空宇宙局（NASA）にて宇宙開発の視点でも注目されました。
宇宙での挙動を見る際の代表的な生物の1つとして選ばれたのが始まりですが、加えてミドリムシが太陽光と二酸化炭素で育つことができること、そして乗務員の呼吸によって出た二酸化炭素がミドリムシの成長を促し、結果として酸素が得られるという二重のメリットがあることも注目されました。
また、1990年代では、ミドリムシを使った医療、医療品の開発、二酸化炭素固定などについて研究が行われていました。
そして2005年に、株式会社ユーグレナが世界初となるミドリムシの食品としての屋外大量培養に成功しています。
植物だから「光合成」で栄養素を作ることができる
ミドリムシは植物の性質を持つことで、光合成によって成長していくので太陽光と水、二酸化炭素で育つことができます。
その栄養素の生産効率はなんと稲の約十数倍とも言われています。
また、高濃度の二酸化炭素の中という過酷な環境下でも成長していける生存能力の高さも注目すべき部分です。
大気中の約1000倍という高い二酸化炭素濃度の気体を通気した中でも元気に生育していく適正能力を持っています。
そして光合成を行うということは、二酸化炭素を炭水化物等に固定化して酸素をつくるということです。
この生産効率がミドリムシはとても優れています。
この二酸化炭素の固定能力の高さが、地球温暖化対策にとても有望であると期待されています。
59種類もの豊富な栄養素を持つ
動物と植物の両方の性質を備えているミドリムシは、ビタミン、ミネラル、アミノ酸、不飽和脂肪酸など、実に59種類もの栄養素を備えています。
人間が生きていくために必要な栄養素の大半を、ミドリムシは含んでいるといっても過言ではありません。
このような高い栄養価を誇るミドリムシは、先進国の人々にとっては日々の食生活で足りない栄養を補う栄養補助食品やサプリメントとして頼りになる存在です。
また、発展途上国などで微量栄養素の不足に苦しんでいる人々に向けた食料援助の素材として、ミドリムシは大きな手助けとなりうる可能性を持っています。
燃料をつくることもできる
次世代の燃料として関心を集めているのが植物、藻類などから作り出すバイオ燃料です。バイオ燃料は、石油などの化石燃料と違って資源が枯渇する心配がありません。また、化石燃料は燃料として使用することで新たに二酸化炭素を排出していくだけですが、バイオ燃料は原料となる植物、藻類が成長する際に二酸化炭素を固定し、それを燃料として排出しています。
そのため、全体で見れば二酸化炭素の排出量が増えないことになり、温暖化の防止に効果があるものと考えられています。
ミドリムシは、光合成によって二酸化炭素を固定して成長する時、油脂分を作り出しており、これはバイオ燃料の元として利用可能です。特にミドリムシは、微細藻類の中でも抽出・精製されたオイルが軽質であるため、他の微細藻類に比べてもジェット燃料に適していることが分かっています。(株式会社ユーグレナ「ミドリムシ詳細」より引用)